Documentação.

Uma consulta que no mês passado era rápida agora demora quatro segundos. Por onde começaria?

Começaria pelo plano de execução. Executava um EXPLAIN e via se passou a fazer uma leitura completa da tabela, porque normalmente a tabela cresceu até ao ponto em que a falta de um índice deixou de ser inofensiva. Depois verificava quanto lê em relação ao que devolve. Se a página mostra vinte linhas e a consulta lê cem mil, o problema é a consulta, não o hardware. Só olharia para a cache depois de a consulta em si estar correta.